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众所周知，古代有三公之名，但就是这三公却在历史上一直对其具体的内涵，说法不一。有的人说是太师、太傅、太保，有的说是天子之相：司马、司空、司徒，还有的说是丞相、太尉、御史大夫。

西周时最高行政长官为三公，以辅佐天子。周成王时，召公为太保，周公为太傅，而太公为太师。此时的三公是为周朝的建立立下汗马功劳的重臣。召公和周公更是与周朝天子一系血脉，太公是最大的异姓功臣。这三个官职一直为后代沿袭设立。

司马就是执掌军事，《说文解字》中记载：马，武也。司马之职的出现是早于司徒和司空的。在殷商时期，因为战车是武装水平的标志，因此人们就以马称呼战车，并代指武装，由此率领武装的官职也就成为了司马了。

司徒就是主管民事的。在西周时，已出现。平时主管征伐徒役和田地耕作。司空就是主管土地监管土木工程的。当年的古公亶父就曾率领周族营建新居，并由司徒召集众人，在司空的领导下兴建土木。

秦始皇统一六国后，设置了丞相、御史大夫、国尉。丞相一词的出现最早也是在秦国，那是秦武王最初所设立，在此之前一般就是称呼相。所以丞相在秦国一直就有，是一种沿袭。秦国的丞相与别国最大的不同就是，其他国家的丞相都是世卿世禄用贵族来担任，而秦国的都是外地人。有时为了使丞相更加荣耀，就改称相邦，就像秦始皇时期的吕不韦。相邦后来因为避讳汉高祖刘邦所以改称了相国。当年商鞅在秦国设立的二十等军功爵的最高等为彻侯，后来也是因为避讳汉武帝刘彻的讳改称了通侯。如果经皇帝授权，由丞相主持，大臣参加，在丞相府集体议论，这就是朝议，所以朝议开始不是在朝廷上议事，而是在丞相府议朝廷之事。 秦朝时的太尉称国尉，汉朝称太尉，但都是掌管军事。但是秦朝的国尉不如汉朝的太尉地位高，但都是国家最高的军事长官。

虽然太尉掌管军事，但在汉朝军队真正是由将军统率，直接听命于皇帝。没有皇帝的命令，太尉不仅连一兵一卒都动不了甚至连兵营都进不去。